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ツバキは厚葉木（葉の厚い木）、艶葉木（葉に光沢のある木）、強葉木（強い葉の木）から転訛してツバキになったとする説、落ちた花が刀の鍔に似ているところから「鍔木」とする説などがある。また朝鮮ではツバキを冬柏（ツンバク）と書き、これが転化したという説もある。中国では海石榴（日本から渡来したザクロに似た椿）という。
『古事記』『日本書紀』『風土記』には都婆岐、豆波木、津波幾、海石榴などの表現がある。「椿」の字は『万葉集』で初めて見られる。椿は国字で、「春を告げる花」という意味でつけられた。別名を曼茶羅、耐冬花という。中国・明代の中期は山茶と名付けられ、この名が日本に輸入され山茶花（さざんか）と混同された。
学名はカメリア・ジャポニカ（Camellia japonica）。カメリアは、ドイツ系のイエスズ会神父であるゲオルグ・ジョセフ・カメルスにちなんでつけられた。植物学の父、カール・リンネが、彼の業績と人徳をたたえ東洋の代表的な花である椿に彼の名をつけた。しかし、カメルス自身は椿を知らなかったといわれる。ジャポニカは日本原産の意味である。 |
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